Recension : Des corps disponibles, Cécile Thomé

Dans sa recension de l’ouvrage Des corps disponibles : Comment la contraception façonne la sexualité hétérosexuelle, Malena Lapine (CMH-Ined) revient sur les principaux résultats et apports de la recherche de Cécile Thomé, chercheuse au CMH, qui montre comment la contraception modèle la sexualité hétérosexuelle et permet de mettre au jour les rapports de pouvoir qui la traversent.
Recension parue dans Population, vol. 80, n°1, 2025, pp. 111-114.
Aboutissement d’une enquête socio-historique menée entre 2014 et 2024 qui mobilise des matériaux riches et divers, le livre de Cécile Thomé interroge l’idée répandue selon laquelle la contraception médicalisée aurait « libéré la sexualité ». L’autrice propose plutôt d’examiner concrètement comment l’utilisation des techniques contraceptives (médicales ou autres) agit sur des normes et des relations sociales préexistantes. Une interrogation guide l’analyse : si la peur d’une grossesse façonne la sexualité, ne plus en avoir peur ne façonnerait-il pas tout autant les rapports hétérosexuels ? L’ouvrage propose ainsi d’appréhender la « sexualité hétérosexuelle dans toute sa banalité » et l’ordre du genre qui la structure. La contraception apparaît ainsi à la fois comme la condition d’une possible émancipation pour les femmes et un creuset des inégalités.
L’ouvrage fournit tout d’abord une histoire féministe de la contraception, chaque chapitre abordant les méthodes au fur et à mesure de leur apparition. Cette traversée des soixante dernières années en matière de contraception montre que celle-ci n’a pas toujours été une pratique féminine. Bien au contraire, jusqu’aux années 1970 les hommes ont été les principaux responsables de la régulation des naissances au sein du foyer, notamment par le recours au retrait et, dans une moindre mesure, au préservatif. Érigée en compétence, celle de la maîtrise de soi (réussir à se retirer à temps tout en procurant un orgasme à sa partenaire), la contraception s’inscrit dans l’idéal bourgeois de masculinité de l’époque, valorisé par la religion catholique. Puisque cette maîtrise masculine n’est pas toujours complète et que les femmes ont peu de connaissances en la matière, la sexualité d’avant la pilule est marquée par une peur au ventre qui rend difficile le plaisir et l’emporte sur le désir. Si les femmes jouent parfois un rôle plus actif dans la contraception par le recours à différentes techniques à l’efficacité douteuse, elles restent plutôt à la marge.
Avec la légalisation et diffusion de la pilule dans les années 1970, la contraception, jusque-là compétence masculine devient une responsabilité féminine. Cela ne se fait pas sans résistances, notamment de la part de l’Église catholique et des fidèles les plus engagé·es, pour qui la pilule inciterait à la débauche féminine. Face à cela, un contre-argument émerge : celui de l’harmonie conjugale (voire familiale) dans un contexte d’aspiration au plaisir et d’une importance croissante donnée à la sexualité dans le couple. La possibilité de choisir le nombre d’enfants et d’avoir des rapports sexuels pénétratifs avec éjaculation contribue également à faire disparaître les résistances. Mais ces méthodes ne sont pas diffusées de manière uniforme : seules les femmes privilégiées (mariées, éduquées et blanches) auront vraiment le choix. En outre, l’enthousiasme suscité par la pilule fait passer au second plan d’autres aspects de cette évolution : l’accroissement du pouvoir médical dans l’encadrement de la sexualité, le « travail contraceptif » assuré principalement par les femmes et les effets secondaires négatifs.
D’abord clé de l’harmonie conjugale, la pilule devient rapidement un attribut de la femme sexuellement émancipée. Cette évolution des représentations s’explique par son appropriation par les mouvements féministes mais aussi par le profil des utilisatrices : des femmes jeunes, instruites et urbaines. Dans un milieu étudiant où règne une « espèce d’ambiance de libération sexuelle » selon les mots d’une enquêtée, la pilule est le « summum ». Si la contraception médicalisée n’a pas révolutionné le plaisir sexuel des femmes, les enquêtes statistiques successives attestent d’une augmentation globale de la satisfaction sexuelle de celles-ci entre 1970 et 1992. En outre, la pilule favorise l’évolution des parcours sexuels féminins, tels que l’avancée de l’âge au premier rapport et la possibilité d’avoir plus d’un partenaire au cours de la vie. Mais ces transformations ne remettent pas fondamentalement en cause les inégalités et rapports de genre qui traversent la sexualité, et notamment la difficulté pour les femmes à refuser les rapports sexuels qu’elles ne désirent pas.
Dans les années 1980, l’épidémie de VIH réintroduit le préservatif externe dans le paysage contraceptif, mais à la charge des femmes cette fois-ci, devenues « cible privilégiée » des campagnes de sensibilisation à la fin de la décennie, lorsque l’idée que les hétérosexuel·les sont également concerné·es par le sida se diffuse. Dans le passage à une conception de la maladie en termes de pratiques (au lieu de populations) à risque, c’est le premier rapport sexuel qui est ciblé. L’utilisation du préservatif devient majoritaire en début de relation, dans le cadre d’un modèle en trois temps qui se met en place à la fin des années 1990 : préservatif masculin pour les rapports occasionnels et les relations débutantes, pilule lorsque la relation devient stable et stérilet après que le nombre désiré d’enfants a été atteint. L’adoption du préservatif se fait donc dans le prolongement de la norme contraceptive, mais parce qu’il intervient pendant l’acte sexuel, il perturbe le script et est susceptible de nuire à la qualité des rapports (d’autant plus que son utilisation peut rendre l’érection difficile).
Si l’hégémonie de la pilule est progressivement remise en cause (notamment à partir de la « crise des pilules » de 2012-2013), les méthodes hormonales occupent toujours une place centrale et la contraception reste largement médicalisée, particulièrement en France. Ainsi, le choix des femmes se fait le plus souvent dans le cabinet médical, il est limité par les représentations que les soignant·es se font de la sexualité des patient·es selon leurs caractéristiques sociales et par un accès restreint à l’information. Les femmes réalisent par ailleurs un véritable travail contraceptif (chercher un·e professionnel·le, prendre rendez-vous, se renseigner, utiliser efficacement la méthode choisie…), largement invisibilisé. Les effets indésirables contribuent enfin à un rejet des hormones.
C’est donc en dehors du champ médical que se développent les principales alternatives, et notamment les méthodes dites « naturelles » (un ensemble de techniques dont le point commun est la détermination de l’ovulation pour éviter les rapports sexuels pénétratifs non protégés pendant la période fertile). Promues d’abord par des associations catholiques opposées à la contraception, à partir des années 2000, elles sont encouragées par des groupes plus divers. Leur pratique arrive souvent au terme d’un parcours médicalisé marqué par une forme d’errance contraceptive et se combine souvent avec le retrait et le préservatif. Ces méthodes d’observation de son corps comportent cependant le risque d’une réassignation des femmes à une supposée nature féminine. En outre, ces méthodes sont présentées comme une solution idéale pour partager la charge contraceptive et améliorer la communication dans le couple mais dans les faits la participation masculine est limitée. Du fait de la rigueur requise, le travail contraceptif peut ainsi se révéler encore plus lourd pour les femmes. Le renvoi de celles-ci à leur nature masque par ailleurs les inégalités sociales face à ces méthodes (toutes les femmes n’ont pas les mêmes compétences et ressources pour observer leur corps).
Que ce soit par manque d’intérêt ou d’encouragement de la part des leurs partenaires, l’implication des hommes dans la contraception demeure rare. Lorsqu’elle a lieu, c’est pour pallier une prise en charge féminine défaillante (suite à des problèmes de santé ou à un parcours d’errance contraceptive) ou avec l’avancée en âge et la baisse de fertilité des partenaires. Cette implication masculine peut prendre des formes variées, allant du soutien à la contraception féminine au recours aux méthodes masculines médicalisées : la vasectomie et les méthodes thermiques. À la différence du retrait et du préservatif, ces dernières sont décorrélées de l’acte sexuel et n’ont donc pas d’effet sur celui-ci. Elles restent cependant peu connues et faiblement institutionnalisées. Ainsi, même si la dimension égalitaire du partage du travail contraceptif est mise en avant, les hommes sont loin d’être seuls à assumer cette responsabilité et ce sont souvent les femmes qui recherchent les informations. Cela n’empêche pas les premiers d’en tirer des profits symboliques, dans un contexte où la responsabilité demeure largement féminine et où leur implication est encore pensée comme exceptionnelle.
Si la question du façonnement de la sexualité par la contraception apparaît en filigrane tout au long du livre, c’est dans le dernier chapitre que l’autrice l’aborde de front. L’entrée par la contraception permet de mettre au jour les représentations majoritaires d’une sexualité « naturelle » (pénétrative, sans interruption et spontanée) et le travail nécessaire à la faire apparaître comme telle. Si, du côté des hommes, l’enjeu est de réussir à avoir une érection et à la maintenir, pour les femmes il s’agit d’être désirables et de rendre le corps infertile et disponible à la pénétration. Ce travail n’est pas seulement matériel, il est aussi émotionnel : il faut s’assurer que le désir des partenaires s’accorde (et ce, au bon moment), ce qui implique de réguler le désir masculin (supposé pulsionnel et incontrôlable) et d’encourager le désir féminin (présumé modeste et malléable). Si le mythe de la spontanéité sexuelle perdure, c’est grâce à l’invisibilisation de ce travail, qui ne devient manifeste que lorsque la méthode contraceptive vient entraver cette spontanéité : c’est le cas du préservatif, qui coupe le rapport, ou des méthodes « naturelles », qui impliquent de circonscrire le désir à la période où la pénétration non protégée est possible. Enfin, ce travail met en lumière la place toujours centrale de la pénétration, malgré l’élargissement progressif du répertoire sexuel, et alors même qu’elle ne permet pas toujours aux femmes d’atteindre l’orgasme. La diffusion de la contraception conduit donc celles-ci à une situation paradoxale : si elle permet de se débarrasser de la « peur au ventre », elle accentue la disponibilité de leurs corps sans toujours leur procurer du plaisir, et ce, au prix d’un travail contraceptif considérable. Condition nécessaire à l’émancipation féminine, la contraception est loin d’être suffisante.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Romain Philit (3 novembre 2025). Recension : Des corps disponibles, Cécile Thomé. Imbrications des rapports sociaux. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152xi





















