Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

5 question à Aurélia M. Ishitsuka

Aurélia M. Ishitsuka est docteure en sociologie et en études genre depuis le 12 décembre 2024. Sa thèse intitulée « La belle vie. Une ethnographie de l’expérience expatriée des jeunes professionnel·les à Shanghai » a été réalisée en co-tutelle entre l’EHESS et l’Université de Genève, sous la co-direction de Sophie Pochic et Marylène Lieber.  Elle a été chercheuse invitée à Fudan University et à l’University of California, Berkeley. Elle participe aujourd’hui à la série « 5 questions à » qui vise à mettre en avant les recherches des membres de l’axe « Imbrication des rapports sociaux : genre, classe, race » du Centre Maurice Halbwachs. 

 

1. Quel est l’objet de ta thèse en quelques mots ?

Ma thèse porte sur les transformations de l’expatriation vers les villes globales. Plus spécifiquement, elle propose une analyse du nouvel âge de l’expatriation à partir d’une ethnographie réalisée à Shanghai. En mobilisant la notion de « belle vie », elle donne à voir la reconfiguration de l’expérience expatriée dans un contexte où le modèle du cadre d’entreprise expatrié en famille tend à laisser place à la mobilité d’une population plus jeune, plus diversifiée et plus précaire, faite de stagiaires et jeunes diplômés.

2. Qu’est-ce qui t’a amenée à faire cette thèse ?

Comme c’est souvent le cas des chercheurs spécialistes de l’expatriation, mon intérêt est né de mon expérience personnelle de mobilité. Plusieurs séjours dans de grandes métropoles asiatiques m’avaient donné l’envie de mieux comprendre le monde expatrié et ses logiques sociales. En particulier, j’étais intéressée par la dimension intime de l’expérience expatriée : lorsque j’ai commencé mon enquête dans le cadre d’un Master en études genre à l’EHESS, j’avais en tête d’explorer comment le franchissement des frontières géographiques par les jeunes Français s’accompagnait d’un déplacement du légitime en matière de sexualité.

Ce premier terrain m’a fait voir que les pratiques sexuelles prenaient sens dans le contexte de séjours scolaires professionnalisants, où la fête tenait un rôle central dans la socialisation à un milieu d’affaires international. Mais il a aussi soulevé de nouvelles interrogations, notamment en ce qui concerne le rapport à la société chinoise des jeunes rencontrés. Celui-ci semblait se limiter à leurs relations, d’une part, avec les migrants issus de la campagne chinoise travaillant dans le secteur de service et, d’autre part, avec les jeunes Chinois, souvent diplômés de l’étranger, fréquentant le milieu expatrié. Je décidais donc de poursuivre ces pistes de recherche en thèse.

3. Dans quels champs de recherche t’inscris-tu et quelles littératures mobilises-tu ?

Ma thèse s’ancre dans le champ des migrations privilégiées. La littérature anglophone et francophone sur les migrations issues des pays du Nord a été essentielle à mon analyse, car c’est par contraste avec l’expérience des « migrants de style de vie » (théorisée notamment par Michaela Benson et Karen O’Reilly) en quête d’une « vie bonne » à l’étranger – une vie simple et authentique permettant la réalisation de soi – que j’ai pu saisir la spécificité de l’expérience expatriée. J’ai ainsi construit la « belle vie » comme objet sociologique pour désigner cette expérience plaisante mais jugée trop facile et superficielle par les expats, et ainsi désirable seulement si elle est provisoire.

Mon travail contribue également à la sociologie des classes aisées. Si l’origine sociale des jeunes professionnels est diverse, la situation d’expatriation leur permet en effet d’accéder à un style de vie élitaire, marqué par une certaine clôture et aisance spatiale, le recours à une large gamme de services, la saturation du temps quotidien. Je m’inscris notamment dans la lignée des travaux ayant prêté attention aux pratiques de légitimation et au traçage des frontières morales des groupes en haut de l’espace social.

Dans la mesure où je me suis intéressée au travail de représentation et au rapport à la critique du groupe expatrié, ma thèse se situe par ailleurs dans la filiation de deux ouvrages de Luc Boltanski, le premier sur la formation du groupe des cadres, l’autre sur le nouvel esprit du capitalisme.

4. Peux-tu nous parler de ta méthodologie et du terrain de ton enquête ?

J’ai réalisé une ethnographie de longue durée, sur place entre fin 2015 et fin 2019, et en ligne jusqu’en 2023. Outre l’observation participante des sociabilités durant vingt mois sur deux sites principaux, des espaces de coworking et une enclave festive, la thèse repose sur la reconstitution de parcours biographiques d’une centaine de personnes de nationalités étrangères et chinoise, dont une cinquantaine via des entretiens enregistrés.

Il est possible d’identifier trois spécificités de mon terrain d’enquête. La première est d’avoir enquêté sur ce que j’ai appelé un « monde bavard » : les expats se pensent en experts, ont un accès privilégié aux médias et contrôlent les moyens de production de leur représentation. La seconde est que la communauté expatriée à Shanghai avait déjà fait l’objet d’une étude par le sociologue américain James Farrer, ce qui m’a conduit à repenser mon ethnographie comme une « revisite », au sens de Michael Burawoy. Enfin, le caractère international des espaces a complexifié la pratique d’observation, m’incitant à prêter une attention particulière à la manière dont les personnes s’orientent dans un univers où règne une certaine illisibilité des positions, et à la façon dont elles jouent avec ce flou social.

5. Quels sont les principaux résultats de ta thèse ?

La thèse défend qu’en dépit des disparités de statut et des conditions matérielles, les expats, jeunes et cadres, partagent une même expérience confortable, marquée par l’accès aux services délégués à des travailleurs migrants chinois, la fréquentation d’espaces internationaux, et l’accélération de la vie quotidienne et professionnelle. Elle avance que si cette « belle vie » perdure en expatriation, malgré l’augmentation du nombre de diplômés formés à l’étranger et la hausse du coût de la vie, c’est en raison d’un réseau d’acteurs qui ont des intérêts commerciaux et politiques à faire exister le groupe des expats, et accompagnent ainsi le rajeunissement de la population expatriée.

Cette « industrie de la belle vie », composée d’institutions scolaires, structures diplomatiques, associations et organismes privés, pallie le désinvestissement des multinationales, ce qui permet d’expliquer que les jeunes expats bénéficient d’un confort matériel et d’une élévation statutaire même sans la détention d’un contrat d’expatriation. Outre le travail des expats eux-mêmes et de leurs institutions, la fabrique de la belle vie repose sur le travail des autres : celui des jeunes professionnels chinois qui s’investissent dans les réseaux expatriés en quête d’une vie bonne, et celui des travailleurs migrants chinois employés dans les métiers de service, telles que les femmes de ménage et livreurs de repas. 

La thèse remet donc en cause une vision des transformations de l’expatriation en termes d’un simple déclin des privilèges, en montrant comment la belle vie se reconfigure dans un contexte caractérisé par le capitalisme de projet et la montée en puissance de la Chine. Ce récit de rupture est porté par le groupe expatrié qui cherche à préserver et légitimer leurs avantages face à la critique sociale, notamment postcoloniale : les jeunes diplômés rejettent parfois l’appellation « expat » pour se distancier de la figure du cadre en famille incarnant des modalités d’expatriation immorales et dépassées, et dramatiser leur condition en minimisant la belle vie afin de mieux la défendre.

La thèse établit finalement le rôle central que jouent les plaisirs immédiats et la morale dans l’engagement dans le capitalisme mondialisé, puisqu’elle souligne l’importance des gratifications immédiates (l’expérience comme belle vie) aux côtés des rétributions différées (l’expérience comme capital). Cette distinction temporelle invite à considérer le privilège sur la base des conditions de vie pendant le séjour indépendamment de sa rentabilité, et à ne pas réduire le rôle que joue le séjour international dans les politiques d’attraction d’une main d’œuvre qualifiée à l’étranger à la promesse, pas toujours tenue, d’ascension sociale.

6. Quels prolongements de ton travail de thèse envisages-tu ?

Je prolonge actuellement mes réflexions sur la portée analytique de mon ethnographie, autrement dit sur ce que le cas de Shanghai a de spécifique et de commun par rapport à l’expatriation vers d’autres villes globales. J’aimerais par la suite explorer les modes de vie en expatriation dans d’autres types de lieux du capitalisme mondialisé. Je pense notamment aux sites extractivistes, où l’on peut s’attendre à ce que l’expatriation soit soumise, non pas à la critique sociale des plaisirs égoïstes de la « belle vie », mais à la critique environnementale de la destruction des conditions d’une « vie bonne » pour tous. Faire l’étude des économies morales de l’expatriation me semble être un projet stimulant à poursuivre.

Pour aller plus loin – quelques unes de ses publications :

Ishitsuka, Aurelia M. (2021). “Passer à Shanghai Mobilité géographique et déplacement social d’une jeunesse française qualifiée“. Actes de la recherche en sciences sociales, 238(3), p. 42-55.

Ishitsuka, Aurelia M. (2020) Visual Encounters in Global Shanghai. On the Desirability of Bodies in a Coworking SpaceChina Perspectives, 2020-3, [Online].

Carmen Dreysse
Carmen Dreysse

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Carmen Dreysse (5 novembre 2025). 5 question à Aurélia M. Ishitsuka. Imbrications des rapports sociaux. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153jc


Vous aimerez aussi...