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Nourrices, quand les filles des champs veillent sur les enfants des autres

Elles sont nourrices « sur lieu », « sur place » ou sédentaires. Derrière ces catégories administratives se déploie un phénomène massif qui structure la société française du XIXᵉ siècle : l’institutionnalisation d’un marché nourricier au moment même où la France s’industrialise.

Dans le cadre de sa semaine thématique consacrée aux “Mondes ruraux, une histoire de femmes”, l’émission du Cours de l’histoire sur France Culture revient sur ce système avec l’historienne Clyde Plumauzille (CNRS, Centre Maurice Halbwachs). Elle rappelle que le terme de nourrice recouvre une diversité de situations : nourrice allaitante ou « sèche », installée au domicile des employeurs ou accueillant des enfants à la campagne, issue d’Alsace, du Morvan ou de Normandie. Cette pluralité n’empêhce une constante : il s’agit presque exclusivement de femmes issues des classes populaires rurales.

Genre : la naturalisation d’un travail reproductif

Par définition, la nourrice est « celle qui nourrit ». Son travail relève du travail reproductif : il assure la survie biologique et sociale des enfants, et donc la reproduction de la société elle-même. Pourtant, il demeure dévalorisé symboliquement et économiquement, assimilé à une extension des qualités « naturelles » des femmes, dénué de toutes compétences. Il est aussi fortement contesté par les médecins et réformateurs moraux qui y voient une marchandisation dérogeant aux attendus de gratuité qui pèsent sur les mères et leur travail domestique et maternel. Loin d’être marginal, ce travail est central dans la dynamique industrielle : il permet aux mères urbaines — notamment des milieux bourgeois et des fractions salariées — de se dégager des contraintes de l’allaitement.

Classes : une circulation asymétrique des enfants et des ressources

À la fin du XIXᵉ siècle, environ 10 % des nourrissons sont placés en nourrice à l’échelle nationale. Dans les grandes villes, entre un tiers et deux tiers des enfants peuvent être confiés. Chaque année, des dizaines de milliers de femmes prennent en charge les enfants d’autrui selon une règle simple à savoir que l’on confie toutjous à plus démuni.es que soi.

Deux circuits dominent :

  • Les nourrices « sur lieu » quittent les campagnes pour allaiter les enfants des élites urbaines.

  • Les nourrices « sur place » accueillent à la campagne des enfants issus de la petite bourgeoisie, d’artisans ou d’ouvriers des villes.

Ce système organise une circulation profondément asymétrique : les enfants des classes urbaines sont pris en charge par des femmes rurales dont le travail constitue souvent une ressource économique vitale. Dans des régions comme le Morvan, la mise en nourrice devient même une composante essentielle de l’économie locale.

Le marché nourricier soutient ainsi l’industrialisation : il libère la force de travail féminine des villes (dont le salaire est toujours supérieur à celui de la nourrice) tout en intégrant les femmes des campagnes dans une économie monétarisée du care. Il ne s’agit pas d’un simple échange de services, mais d’un dispositif qui articule division sexuelle du travail et hiérarchie sociale.

L’État et la régulation d’un « trafic »

L’ampleur du phénomène entraîne une intervention croissante de l’État. Dès les déclarations royales de 1715 et  1727, la monarchie encadre ce qu’elle nomme le « trafic des nourrissons », imposant un suivi des placements (identité de la nourrice, origine de l’enfant, rémunération, durée).

Après la Révolution, l’Assistance publique prend en charge les enfants abandonnés dans les grandes villes. Nombre de femmes ayant accouché dans ces institutions — notamment des filles-mères — deviennent temporairement nourrices sédentaires. Les enfants sont ensuite placés dans des campagnes, souvent à plusieurs centaines de kilomètres des centres urbains. La loi Roussel de 1874 généralise le recensement des mises en nourrice et renforce la surveillance, dans un contexte marqué par des inquiétudes sanitaires (notamment autour de la syphilis).

La régulation étatique ne vise pas seulement la protection de l’enfance ; elle encadre aussi un marché devenu indispensable à l’ordre social et économique industriel dont il révèle :

  • la division sexuelle de la prise en charge de l’enfance,

  • les inégalités de classe, de genre et de territoires

  • l’intervention croissante de l’État social,

  • et des mécanismes de hiérarchisation des populations.

Clyde Plumauzille
Clyde Plumauzille

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Clyde Plumauzille (26 février 2026). Nourrices, quand les filles des champs veillent sur les enfants des autres. Imbrications des rapports sociaux. Consulté le 8 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15roo


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