Recension : Le privilège occidental, d’Amélie Le Renard

Dans sa recension de l’ouvrage Le privilège occidental. Travail, intimités et hiérarchies postcoloniales à Dubaï, Aurélia M. Ishitsuka revient sur la notion de privilège occidental développé par Saba A. Le Renard dans son analyse de la formation des Occidentaux comme groupe dominant dans l’ordre social dubaïote.

Recension parue dans Politix, n° 131, 3e trimestre 2020, pp. 174-176.

Qu’est-ce que le privilège occidental ? C’est à cette question que Saba A. Le Renard consacre l’ouvrage issu de son HDR (Habilitation à Diriger les Recherches) dans lequel elle analyse la formation des Occidentaux comme groupe social dominant à Dubaï. À partir d’une centaine d’entretiens complétés par des observations ethnographiques, la sociologue met en évidence les avantages structurels dont bénéficient les titulaires de passeports occidentaux résidant dans la ville-entreprise, où 90 % des habitants n’ont pas la nationalité émirienne. Combinant analyses de pratiques, représentations et trajectoires, elle explique que les personnes occidentales font l’expérience d’un statut social privilégié, expérience qui varie en fonction des positions occupées dans les hiérarchies de race, classe, genre et sexualité. Car c’est bien là l’enjeu du livre : montrer que, si la catégorie « occidental » recouvre des situations d’expatriation hétérogènes, elle n’en constitue pas moins un groupe distinct dans l’ordre social dubaïote, tant sur le plan professionnel que dans la sphère intime.

L’ouvrage s’ouvre sur un examen du statut d’« occidental » dans le domaine du travail. L’auteure montre que l’association entre occidentalité et expertise construite sous le protectorat britannique a contribué à forger la position favorisée qu’occupent aujourd’hui les Occidentaux sur le marché de l’emploi. Bien qu’étant considérés comme « travailleurs temporaires » au même titre que d’autres résidents étrangers, les ressortissants des pays occidentaux jouissent en effet d’avantages structurels : salaires plus élevés, carrières plus rapides, postes plus importants. Occuper des positions hautes dans les entreprises leur permet alors de participer, à travers leurs pratiques de recrutement et de management, à la reproduction de la hiérarchie des nationalités au travail. L’existence d’avantages partagés n’exclut pas, cependant, les divisions internes. Ainsi, les contrats locaux, de détachés et de VIE (Volontariat International en Entreprise) ne garantissent pas les mêmes conditions que les contrats expatriés ; ces derniers, généralement réservés aux hommes blancs, délimitent le cercle restreint des « suravantagés » au sein d’un groupe occidental déjà nettement favorisé.

Si l’image d’une occidentalité experte fonctionne comme un « stéréotype positif », elle nécessite également un travail émotionnel et corporel important. Dans une ville globale où il faut savoir se vendre, habiter le statut d’Occidental suppose de fréquenter régulièrement salons de beauté et salles de sport, mais aussi de se conformer à des normes de comportement. Mobilisant des observations lors d’évènements networking, Saba A. Le Renard donne à voir, dans ce troisième chapitre, comment les personnes occidentales sont plus ou moins à l’aise dans cet exercice genré de présentation de soi, qui passe par le déploiement de signes visuels (ostension de sa richesse, absence de signes évoquant la religion musulmane) et d’un savoir-faire spécifique (parler en langue anglaise, faire preuve d’un certain humour). Ces attentes normatives pèsent plus fortement sur les personnes non blanches, a priori identifiées comme non occidentales, même si celles-ci se sentent plus facilement incluses dans l’occidentalité à Dubaï que dans leur société d’origine.

Le quatrième chapitre, intitulé « D’un schéma racial à l’autre », s’intéresse à la manière dont les citoyens français se situent dans l’ordre social dubaïote. Les récits recueillis révèlent une différenciation en fonction des positions occupées dans les rapports sociaux de race en France. Les personnes racisées, souvent de jeunes célibataires issus des classes populaires, perçoivent Dubaï comment une ville multiculturelle leur offrant les opportunités professionnelles dont ils avaient été privés en France en tant que sujets minoritaires. À l’inverse, les personnes blanches – qui ne se définissent jamais comme telles – font rarement l’éloge du cosmopolitisme de la ville, ce discours étant surtout le fait de celles ayant des conjoints non blancs d’autres nationalités. La majorité insiste sur les difficultés à rencontrer les « locaux », ce que l’auteure analyse en termes de rapport déçu à l’exotisme. Leurs discours trahissent en effet une vision de Dubaï comme société essentiellement autre, renvoyée tantôt à un passé non moderne (« une société de castes »), tantôt à une altérité religieuse (« trop musulmane »).

Après avoir exploré l’occidentalité dans la sphère professionnelle, l’auteure se tourne vers les configurations intimes qui définissent ce groupe avantagé. En matière d’intimité, le privilège des Occidentaux est d’abord celui de s’installer à Dubaï en famille, puisque seuls les professionnels à hauts salaires sont autorisés à sponsoriser leurs conjoints et enfants. Pour ces « familles invitées », le séjour est vécu selon un mode de vie consumériste et confortable, à l’image des villas luxueuses où ils résident. Malgré une division sexuelle du travail marquée – c’est en effet presque toujours la femme qui a le statut de « dépendante » –, ces couples s’identifient à une conjugalité égalitaire. Ce faisant, ils se fabriquent comme sujets occidentaux supérieurs aux autres travailleurs non nationaux – notamment les Indiens, qui représentent à leurs yeux une masculinité solitaire et frustrée – mais aussi à leurs riches voisins émiriens, auxquels ils associent des pratiques de genre ségrégatives et oppressives. L’attachement affiché à des valeurs égalitaires est cependant mis à mal par le recours généralisé à l’emploi des domestiques à demeure. Déjà paru dans une version antérieure [1], le chapitre six revient sur le travail moral qu’opèrent les employeuses pour justifier leur engagement dans une pratique qu’elles jugent moralement condamnable, et les pratiques contradictoires qu’elles imposent aux domestiques philippines pour protéger leurs enfants du spectacle de l’exploitation dubaïote.

À côté de ses politiques migratoires family friendly, Dubaï mobilise également, à l’instar d’autres villes globales, son offre de vie nocturne pour attirer les talents étrangers. Les sorties dans des bars et boîtes de nuit classieux sont ainsi centrales dans le style de vie hédoniste des Occidentaux célibataires. Pour ces jeunes vivant en colocation et disposant de moins de ressources financières que leurs compatriotes expatriés, le privilège est alors celui de pouvoir accéder à des espaces luxueux et d’y être traité avec déférence, quel que soit leur salaire : c’est ce que la sociologue appelle, reprenant ici une notion classique des études sur la blanchité, le « salaire de l’occidentalité ». Tout en profitant du plaisir des rencontres éphémères que permettent ces soirées, les jeunes occidentaux insistent sur le fait qu’il s’agit pour eux d’une phase temporaire, en attendant de « se poser » en couple. En mettant à distance le consumérisme sexuel supposé des autres dans un Dubaï qu’ils dépeignent comme matérialiste et superficiel, ils érigent ainsi les frontières morales d’une occidentalité hétéronormative distinctive, faite de relations authentiques.

Tout comme la première partie de l’ouvrage s’achève sur l’analyse du déplacement social des résidents français dans les rapports de race, le dernier chapitre est consacré à l’étude de leur mobilité dans les rapports sociaux de classe. La sociologue y explore ainsi le lien entre l’idéologie du bonheur promue par la ville et la sensation de réussite sociale exprimée par les Français. À travers l’analyse de deux notions centrales dans les entretiens, elle montre que le privilège occidental est finalement celui de jouir d’un bonheur basé sur l’exclusion des autres. En effet, l’éloge de la « qualité de vie » à Dubaï renvoie, pour les personnes issues des catégories supérieures, à l’impression de vivre dans un entre-soi, tandis que les individus originaires des classes moyenne et populaire mobilisent le même discours pour exprimer leur sentiment d’inclusion dans un groupe avantagé au sein duquel la distinction entre parvenus et héritiers est peu présente. La notion de « sécurité » témoigne quant à elle d’une vision occidentale de Dubaï comme bulle économique hors des conflits, respectueuse de la propriété privée et de la sûreté des femmes dans les espaces publics. Parce que la réussite sociale à Dubaï est perçue comme relativement illégitime par l’entourage en France, elle crée souvent une rupture avec le milieu de provenance. Les Français issus de la migration échappent néanmoins en partie à ce coût de la mobilité en réinscrivant leur ascension sociale dans la continuité d’un projet familial initié par leurs parents.

L’habileté avec laquelle l’auteure manie les différentes échelles d’analyse, en passant de l’étude des biopolitiques à l’examen des mises en scènes quotidiennes, fait de l’ouvrage un texte à la fois très riche et convaincant. Les lectrices et lecteurs apprécieront également l’usage relationnel que fait la sociologue de la notion de privilège, grâce à une mise en perspective régulière des conditions de vie occidentales avec celles des autres résidents temporaires. Il est vrai qu’on aurait aimé en savoir un peu plus sur les Émiriens : si on apprend que certains détiennent des passeports occidentaux, une description du mode de vie des élites locales aurait sans doute permis de mieux comprendre « ce que l’occidentalité fait aujourd’hui, en pratique, dans une ville globale d’un pays non hégémonique » (p. 244). Cependant, c’est bien le choix de se concentrer spécifiquement sur les expériences de la population occidentale et française qui a permis à la chercheuse de livrer une compréhension si fine des hiérarchies internes au groupe social occidental. Un des apports majeurs de l’enquête réside d’ailleurs dans l’exercice, encore trop rare dans le champ des études sur l’expatriation, de la confrontation systématique des expériences des personnes occidentales blanches et non blanches.

Au-delà des problématiques spécifiques au terrain d’enquête, l’ouvrage offre enfin des pistes de réflexion originales pour penser les mobilités sociales et le processus de formation des groupes sociaux. Si Saba A. Le Renard revient en conclusion sur la nécessité de se départir d’une vision exceptionnaliste du Dubaï, ses contributions à des questions sociologiques classiques nous rappellent ainsi l’importance de considérer la portée théorique générale des enquêtes en terrains « lointains ».

Références : 

Le Renard (S. A.), « Petits arrangements avec l’égalitarisme : Les Français e s de Dubaï et les employées domestiques », Genèses, 109, 2017.